De Pori à Montréal, Kotkaniemi se confie sur sa première année à Montréal

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19 juin 2019 (15h59)

Le 22 juin 2018, il y a presque un an déjà, le Canadien de Montréal jetait son dévolu sur le jeune joueur de centre finlandais Jesperi Kotkaniemi au troisième rang.

Beaucoup de détracteurs reprochaient aux Canadiens de ne pas avoir repêché l'ailier Filip Zadina qui était supposément plus mature physiquement et prêt à jouer dans la LNH.

Un an après, force est d'admettre que Kotkaniemi a su déjouer les pronostics en participant à 79 parties et en comptabilisant un total de 34 points, dont 11 buts, à seulement 18 ans. En comparaison, Zadina a récolté 35 points en 59 matchs dans la Ligue américaine et 3 points en neuf parties dans la LNH...

Lors d'une entrevue accordée à l'émission « Podium » de Radio-Canada, Kotkaniemi revient sur sa première année à Montréal. Il raconte notamment ses premières impressions de Montréal par rapport à sa ville d'origine, Pori en Finlande.

« Il y a 80 000 personnes dans ma ville natale. Le complexe d'entraînement des Canadiens à Brossard correspond probablement à la taille du plus gros édifice à Pori. C'était un peu fou en arrivant ici. Tout est tellement plus gros.

Mais j'adore ça. Dans le centre-ville, tu retrouves cette touche européenne parfois, et surtout dans le Vieux-Port. Ce coin de la ville est magnifique et, pour magasiner, tu vas sur Sainte-Catherine et tout est au même endroit. Tout est concentré, j'adore ça. Ça ressemble beaucoup à ce qu'on a en Europe. »

Le jeune Finlandais en profite d'ailleurs pour faire une comparaison avec Toronto :

« À Toronto, par exemple, tout est éparpillé. Il y a des choses à faire à gauche et à droite, un peu par ici, un peu par-là, mais ce n'est pas pareil. Montréal me convient mieux. »

Pendant l'entretien, il se confie également sur les moments plus difficiles de son année, l'adaptation au style de jeu nord-américain, sur des plus petites patinoires, mais également les difficultés rencontrées lors du camp des recrues à la fin de l'été.

« Je jouais mal. Les jeunes Sénateurs d'Ottawa nous ont dominés complètement. Les gens commençaient à parler de Brady Tkachuk. On l'affrontait pendant le camp et il avait été choisi seulement un rang derrière moi au repêchage. Il avait l'air prêt pour la LNH. Pas moi. »

Mais si l'adaptation a été plus compliquée au tout début, Kotkaniemi s'est rapidement rattrapé à partir du moment où il a commencé à jouer contre des adultes lors des matchs préparatoires. À un tel point qu'il a poussé la direction à le garder dans l'alignement pour le reste de la saison.

Malgré ses bonnes performances pour un joueur de 18 ans, le Canadien n'a pas réussi à participer aux séries et le jeune centre l'a encore en travers de la gorge. Il assure cependant que l'année prochaine sera la bonne et que le Canadien sera du bal printanier :

« Je veux tellement y être, je veux tellement avoir la chance de jouer dans des matchs aussi importants. D'une certaine manière, c'était presque de la torture de regarder ça. La saison dernière, on était proches. Et l'année prochaine sera bonne. Plusieurs bons jeunes sont sur le point d'arriver. Ça devrait vouloir dire qu'on aura énormément de talent, et pour longtemps. »

Vous pouvez lire l'intégralité de l'entrevue ici :

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