Grande soirée pour les Panthers et Roberto Luongo

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Benjamin Marois
7 mars 2020 (13h34)

C'est ce soir qu'aura lieu l'un des moments les plus mémorables pour l'ancien gardien des Panthers de la Floride, Roberto Luongo.

Ce dernier verra son chandail se hisser parmi les hauteurs du BB&T Center.

La cérémonie aura lieu avant le match des Panthers face aux Canadiens et elle débutera à 17h25.

Luongo a annoncé sa retraite le 26 juin dernier, après avoir passé 20 ans dans la LNH. Il a joué 10 saisons pour les Panthers, en deux temps , soit de la saison 2000-01 à 2005-06 et de 2013-14 à 2018-19.

Bien qu'il ne joue plus, Luongo est encore avec les « Cats », puisqu'il agit comme conseiller spécial au directeur général des Panthers, Dale Tallon.

Luongo est au deuxième rang, derrière Martin Brodeur (1266), dans l'histoire de la ligue au chapitre des matchs disputés pour un gardien avec un total de 1044.

Il est troisième pour les victoires (489) et 9e pour les blanchissages (77). Il est le premier joueur de l'histoire des Panthers à se voir retirer son chandail.

L'ancien gardien de but avait d'ailleurs son mot à dire, jeudi, concernant cette cérémonie :

« C'est super. Je suis très honoré d'être le premier à recevoir un honneur semblable. Je suis reconnaissant pour ça. La Floride occupe une place de choix dans mon c�ur. C'est chez moi. C'est ici que je vivrai pour le reste de mes jours. C'est (l'hommage des Panthers) quelque chose que je chérirai pour toujours. »

D'ailleurs, le gardien numéro 2 des Panthers, Samuel Montembault espère disputer la rencontre de ce soir face aux Canadiens, puisqu'il admire Roberto Luongo et il profiterait de l'occasion pour jouer devant son idole.

« Comme Québécois, Roberto a toujours été un de mes gardiens préférés », a souligné Montembeault, vendredi, après la séance d'entraînement des Panthers. C'était une idole. J'aimais son style avec ses jambières jaunes 'Koho'. J'aimais le regarder à la télévision. Je voulais suivre ses traces et jouer dans la Ligue nationale. Ç'a adonné que j'ai été repêché par la même équipe et que j'ai pu faire mes débuts dans la Ligue nationale à ses côtés, la saison dernière. »

« Sa préparation était toujours impeccable, a noté Montembeault. Sur la glace, il était excellent dans tout, son positionnement, sa façon de jouer. C'est un futur membre du Temple de la renommée. À l'extérieur de la glace, tout le monde aimait le côtoyer. Je suis content d'avoir commencé ma carrière à ses côtés. »

Les probabilités que Montembault garde la cage des siens sont plutôt minces, car son entraîneur Joel Quenneville a laissé entendre que c'est Chris Driedger qui devrait être devant le filet, lui qui a brillé dans la défaite de 2-1 en prolongation des Panthers face aux Bruins jeudi dernier.

Sergei Bobrovsky est présentement blessé donc c'est la raison pour laquelle les deux gardiens substituts se partagent le filet.

Aussi, les Panthers doivent gagner ce soir, eux qui sont dans une position vulnérable étant donné que les Islanders les devancent de quatre points (78 points) et ces derniers sont la dernière équipe repêchée dans l'Est.

La Floride a perdu ses quatre derniers matchs. Ils espèrent profiter de cette ambiance qui s'annonce chaleureuse pour sortir une grosse performance.

« Nous voudrons gagner pour 'Lou', nous avons besoin de victoires », a fait remarquer l'attaquant québécois Jonathan Huberdeau. « Nous n'avons pas gagné dans nos huit derniers matchs à domicile - fiche de 0-6-2 depuis le 16 janvier. Il faudra sortir fort et finir avec la victoire. »

Huberdeau a aussi hâte à cet hommage rendu au Montréalais de 40 ans.

« J'ai hâte de voir ça, a-t-il dit. 'Lou' a toujours été là pour moi et tous les autres joueurs. C'était un leader inspirant. Ce que je retiens le plus de lui, ce sont ses habitudes de travail. Il ne négligeait rien dans sa préparation. Il a été affligé par les blessures au cours des dernières saisons, mais il restait positif. Il travaillait d'arrache-pied pour revenir en forme, il n'abandonnait jamais. Il a connu une belle carrière, avec la conquête de la médaille d'or de l'équipe canadienne aux Jeux olympiques de 2010. Nous allons fêter tout ça. »

L'ancien portier du numéro 1 est sans aucun doute très respecté par ses pairs. Voici ce qu'a dit le DG des Panthers à son sujet :

« C'est super que l'organisation reconnaisse son immense talent sur la glace, mais tout autant sa personnalité à l'extérieur. C'est un gars ayant beaucoup de classe. Je suis très fier de l'avoir avec nous. Il a été un magnifique joueur, mais il est encore une meilleure personne. »

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