Le média torontois spécialisé dans les nouvelles sportives TSN a dressé son bilan des meilleurs espoirs appartenant à une équipe de la Ligue nationale de hockey au 1er janvier 2020.

Les produits de la Russie ont la cote dans ce nouveau classement, alors que quatre des cinq premiers espoirs du classement proviennent du pays de Vladimir Poutine.

Le gardien de but Igor Shesterkin, les attaquants Grigori Denisenko et Kirill Kaprizov et le défenseur Alexander Romanov figurent parmi les cinq meilleurs espoirs du top-50 réalisé par TSN.

Le défenseur canadien Bowen Byram doit se sentir seul dans le top-5, puisqu'il est le seul joueur à ne pas être issu de la Russie.

1- Igor Shesterkin

(Rangers de New York)
Selon les experts du réseau télévisé ontarien, le gardien de but qui appartient aux Rangers de New York a démontré toute l'étendue de son talent dans la Ligue continentale russe (KHL). À 24 ans, il a fait le saut en Amérique du Nord cette saison. Dès ses débuts avec la formation du Wolf Pack de Hartford, Shesterkin a été phénoménal. En 23 parties devant la cage du club-école des Rangers, le cerbère russe a conservé une moyenne d'efficacité de 0,932 ainsi qu'une moyenne de buts accordés par rencontre de 1,95. Ces statistiques sont éloquentes pour un gardien de but qui évolue dans la Ligue américaine de hockey (AHL).

Le Russe a été rappelé par les Rangers de New York au cours des derniers jours. Le choix de quatrième tour de l'équipe en 2014 a gagné partout où il est passé lors de sa carrière. À 24 ans, Igor Shesterkin peut se vanter d'avoir remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques, la Coupe Gagarine remise à l'équipe championne de la KHL et des médailles d'argent et de bronze lors de deux éditions du Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans.

Il pourrait se retrouver prochainement comme numéro un de l'équipe. À sa première rencontre dans le circuit Bettman, il a aidé son équipe à triompher par la marque de 5 à 3 face à l'Avalanche du Colorado, une des puissances de la LNH.

2- Grigori Denisenko

(Panthers de la Floride)
Capitaine de la formation russe lors du dernier Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans, Grigori Denisenko a été sélectionné au 15e échelon par les Panthers de la Floride en 2018. À 19 ans, ce dernier a été sensationnel lors du tournoi qui vient de se terminer dimanche dernier. Le Russe a inscrit un but et une mention d'aide pour le club perdant. Son équipe s'est inclinée en finale face au Canada par la marque de 4 à 3.

En sept parties lors du plus récent tournoi, l'attaquant de 19 ans a inscrit trois filets et s'est fait complice de six autres buts pour un total de neuf points. Les journalistes présents au dernier tournoi ont déterminé qu'il faisait partie de l'équipe d'étoiles du tournoi.

Ce dernier évolue depuis deux saisons avec le Yaroslavl Lokomotiv dans la Ligue continentale russe (KHL). En 27 parties au courant de la campagne 2019-2020, ce dernier a inscrit quatre buts et quatre passes. L'ailier gauche pourrait faire le saut en Amérique du Nord prochainement, lui qui pourrait être dangereux à l'aile gauche en Floride quand on considère tout le talent offensif qui y joue déjà.

3- Bowen Byram

(Avalanche du Colorado)
Défenseur à caractère offensif, Bowen Byram a été sélectionné au quatrième échelon lors du plus récent encan amateur. À sa saison d'éligibilité, le défenseur avait amassé 71 points, dont 26 buts, et ce, en seulement 67 rencontres avec les Giants de Vancouver lors de la saison 2018-2019. Bien qu'il soit plus mature physiquement cette saison, celui-ci présente un dossier de trois filets et 19 points en 27 rencontres. Il faut dire toutefois que son équipe est légèrement dégarnie comparativement à l'an dernier.

Lors du dernier tournoi du Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans, le défenseur canadien a bien fait même s'il était incommodé par le virus de la grippe à la toute fin du tournoi. Sa présence était même incertaine face à la Russie en grande finale. À 18 ans, Byram a pris part à quelques rencontres préparatoires avec l'Avalanche du Colorado, mais il n'était pas prêt à faire le saut dans la Ligue nationale de hockey cette saison selon l'organisation.

4- Kirill Kaprizov

(Wild du Minnesota)
Un des joueurs les plus spectaculaires à ne pas évoluer dans la Ligue nationale de hockey, Kirill Kaprizov impressionne dans la KHL cette saison. Auteur d'une rencontre de cinq buts, le Russe amasse les points à un rythme effréné. En 39 parties cette saison avec le CSKA de Moscou, il a déjoué les gardiens adverses à 19 reprises en plus de se faire complice 18 fois pour un total de 37 points. Il figure parmi les vedettes du circuit.

Ce choix de cinquième tour par le Wild en 2015 a grimpé les marches deux à la fois depuis qu'il a 18 ans. Depuis 2016-2017, l'attaquant russe a cumulé 170 points dans la KHL en saison régulière, et ce, en seulement quatre campagnes. À ce rythme, il pourrait connaître sa meilleure saison. L'an dernier, il avait terminé avec 51 points en 57 parties. Il ne lui manque que 14 points pour égaler son record de 2018-2019. Plusieurs experts estiment qu'il évoluera avec le Wild du Minnesota dès l'an prochain. Il pourrait même devenir un élément clé de l'offensive à court terme.

5- Alexander Romanov

(Canadiens de Montréal)
Tous les yeux des partisans du Tricolore étaient rivés sur lui lors du dernier Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans qui se déroulait en République Tchèque lors de la période des Fêtes. À 20 ans, plusieurs amateurs rêvent de voir le défenseur s'exiler en Amérique du Nord l'an prochain. Avec seulement quatre mentions d'aide en 33 parties dans la KHL, il a pris beaucoup de maturité depuis sa sélection par le Tricolore en juin 2018.

Dès sa première campagne dans la KHL avec le CSKA de Moscou, le défenseur russe a su briller en s'établissant dans le top-6 de l'équipe sur une base régulière. Plus la saison avançait, plus le défenseur gagnait en confiance. Son entraîneur lui a donné plus de temps de glace. À sa deuxième campagne, celui-ci a gravi les échelons. Il évolue désormais sur le top-4 de l'équipe. Son rôle à la ligne bleue est devenu indispensable pour la brigade défensive de son équipe.

Au cours du dernier tournoi, il a réalisé un exploit digne de mention. Il est devenu le meilleur pointeur de l'histoire chez les défenseurs russes dans le cadre du Championnat mondial de hockey junior U20 avec 14 points, soit un point de plus que le défenseur des Capitals de Washington Dmitry Orlov.

L'équipe avec le plus d'espoirs dans le top-50

Sans aucune surprise, les Sénateurs d'Ottawa figurent au sommet des équipes avec le plus de joueurs issus de ce top-50 fabriqué par les experts du réseau TSN. Reconnus pour être solides lors du repêchage, les Sénateurs pourront prochainement compter sur les services des défenseurs Erik Brannstrom, Lassi Thomson et Jacob Bernard-Docker. De plus, les attaquants Joshua Norris et Shane Pinto pourraient se tailler une place rapidement dans le top-12 à l'attaque de l'équipe après un bref séjour à Belleville.

Les Canadiens de Montréal

Excepté Alexander Romanov, les Canadiens de Montréal pourront sourire malgré le tournoi plutôt difficile de l'espoir américain Cole Caufield. Choix de premier tour du Tricolore en 2019, le petit marqueur se retrouve au 10e échelon du top-50 de TSN. Réputé pour son tir qui mystifie les gardiens plus souvent qu'à son tour, Caufield n'a trouvé le fond du filet qu'une seule fois durant le Championnat mondial de hockey junior des moins de 20 ans. Ce but a été marqué en prolongation pour permettre aux États-Unis de l'emporter 4-3 face à la République Tchèque en ronde préliminaire. Dans ses autres matchs, il n'a récolté qu'une maigre mention d'aide.

Il a été pointé du doigt comme plusieurs coéquipiers tels qu'Oliver Wahlstrom pour la défaite des Américains en quarts de finale face aux Finlandais. Toutefois, le porte-couleur des Badgers de l'Université du Wisconsin connaît une saison à la hauteur des attentes dans le circuit universitaire américain NCAA. En 18 parties avec son équipe, il a inscrit 12 filets et 20 points pour un joueur de première année. Cette production offensive a de quoi satisfaire les dirigeants de l'équipe des Canadiens de Montréal tels que Marc Bergevin et Claude Julien.

Le top-10

1- Igor Shesterkin (NYR)
2- Grigori Denisenko (FLA)
3- Bowen Byram (COL)
4- Kirill Kaprizov (MIN)
5- Alexander Romanov (MTL)
6- Rasmus Sandin (TOR)
7- Jan Jenik (ARI)
8- Trevor Zegras (ANA)
9- Dylan Cozens (BUF)
10- Cole Caufield (MTL)

Crédit TSN :
Russian players dominate top spots in TSN's ranking of NHL-affiliated prospects