La course aux séries : 12 scénarios à surveiller (Partie 1 de 2)
Dans à peine un mois, la « véritable » saison se mettra en branle.
Si nous excluons le Lightning de Tampa Bay, qui a déjà obtenu son billet pour la danse printanière, plusieurs autres clubs l'ont commandé, mais attendent encore de le recevoir. Malheureusement, les critères de sélection sont précis.
Certains vont même jusqu'à prétendre qu'ils sont « injustes » puisque des équipes ayant moins bien performé recevront leur laissez-passer alors que d'autres, pourtant plus méritants, devront se contenter de regarder les autres danser en rêvant au bal de l'an prochain.
Frustrants pour ces derniers, direz-vous, mais les règles actuelles sont ainsi faites et elles ne peuvent être modifiées. Pour les clubs impliqués dans la course aux séries, la seule option consiste à donner son maximum à chaque rencontre en espérant que ce sera suffisant pour mériter l'un des quinze précieux tickets encore disponibles.
Pour en recevoir un, il faut terminer dans les trois premières positions de chacune des divisions (Métropolitaine, Atlantique, Centrale et Pacifique) ou être l'un des quatre clubs repêchés (les deux plus hauts totaux de points après les trois meneurs, i.e., les 7e et 8e rangs, de chacune des Conférences Est et Ouest).
Certains clubs peuvent se permettre de respirer un peu plus librement puisque leur billet est déjà dans une enveloppe timbrée et cachetée; il ne reste plus qu'à la mettre à la poste. Il s'agit des équipes suivantes :
- Capitals de Washington, 1er dans la division Métropolitaine avec 89 points en 69 rencontres
- Bruins de Boston, 2e dans la division Atlantique avec 93 points en 69 matchs
- Sharks de San Jose, 1er dans la division Pacifique avec 90 points en 68 rencontres
- Flames de Calgary, 2e dans la division Pacifique avec 89 points en 68 matchs
Sans être complètement assurés d'être invités à la danse printanière, ces quatre clubs peuvent cependant commencer à cirer leurs souliers de bal. Ils ont, en effet, suffisamment de poursuivants, et leur écart actuel avec ceux-ci devrait être suffisant pour les assurer de recevoir leur lettre avant la fin du calendrier régulier.
Pour les autres, il risque d'y avoir beaucoup de bousculade au portillon alors qu'il faudra assurément jouer du coude pour se mériter une invitation. Il risque donc d'y avoir beaucoup d'action durant les quatre prochaines semaines puisque, pour plusieurs, rien n'est encore coulé dans le béton.
Voici donc les six premiers des 12 scénarios qu'il sera intéressant de suivre d'ici la fin de la saison :
1 - Blue Jackets de Columbus, 8e rang, donc 2e club repêché dans l'Est avec 79 points en 68 matchs
L'équipe a décidé d'y aller le tout pour le tout en acquérant les services de Matt Duchene et de Ryan Dzingel quelques jours avant la date limite des transactions. De plus, les Blue Jackets ont décidé de ne pas échanger le gardien Sergei Bobrovsky et l'attaquant Artemi Panarin.
Même si les deux joueurs, et plus particulièrement Bobrovsky, ont fait savoir à l'équipe qu'ils n'avaient pas l'intention de poursuivre leur association avec le club lorsque leur contrat viendra à échéance; Panarin n'a pas été aussi catégorique que son coéquipier, mais il serait étonnant qu'il signe à nouveau avec Columbus, même si une campagne a été organisée par les partisans pour le convaincre de rester.
Ces quatre joueurs deviendront agents libres sans restriction le 1er juillet, donc toute la pression se trouve sur les Jackets qui n'ont jamais réussi à dépasser la 1re ronde des séries; encore faut-il qu'ils reçoivent l'un des précieux billets... et rien n'est moins certain!
En effet, depuis la date limite des transactions, ils montrent un rendement de 3-4-0. De plus, leurs nouvelles acquisitions tardent à produire à la hauteur de leur talent : Duchene a 4 points (1B,3P) en neuf rencontres tandis que Dzingel a 3 points (3P) en sept matchs. C'est nettement insuffisant!
Pour que Columbus reçoive son billet, il faut absolument que les gros canons commencent à tonner. Quant à Bobrovsky, qui n'a pas été envoyé dans la mêlée, jeudi, contre les Penguins, un adversaire direct, alors qu'il était en santé, il faut se demander si les Blue Jackets croient encore qu'il est l'homme de la situation. Pourtant, s'ils veulent parvenir à faire les séries, ces derniers auront besoin de lui... au sommet de son art!
Ne pas réussir à se qualifier serait cependant une nouvelle catastrophique pour les Jackets puisque l'équipe a grandement hypothéqué son avenir pour y arriver.
2 - Lightning de Tampa Bay, 1er de la division Atlantique, et de la LNH, avec 108 points en 69 matchs
Depuis vendredi, l'équipe a reçu son billet d'invitation pour la valse printanière. Son avance sur les Bruins de Boston, leurs plus proches poursuivants, est de 15 points ce qui devrait, à moins d'une catastrophe, assurer l'équipe de terminer au 1er rang de la LNH. Pourquoi donc suivre le parcours de ce club alors?
Il sera intéressant de les suivre d'ici la fin de la saison - il leur reste 13 matchs à jouer - pour savoir s'ils réussiront à atteindre, ou même à surpasser, un ou plusieurs des records à la portée de l'équipe ou d'un des joueurs. Les voici :
- Plus grand nombre de victoires en une saison (62) par les Red Wings de Détroit en 1995-1996
Tampa devra mériter plus de 10 victoires pour le surpasser
- Plus grand nombre de points en une saison (132) par le Canadien de Montréal en 1976-1977
Tampa devra être parfait (13-0-0), ou presque parfait (12-0-1), pour le dépasser
- En 1976-1977, Guy Lafleur avait terminé la saison avec 136 points. Dans toute l'histoire de la LNH, c'est le seul joueur et la seule équipe ayant tous deux franchi le cap des 130 points la même année
Les Red Wings de Détroit de 1995-1996, avec 131 points, sont la seule autre équipe dans l'histoire de la ligue à avoir franchi le cap des 130 points. Leur meilleur marqueur, Sergei Federov, avait cependant terminé la saison avec 107 points
Tampa pourrait terminer la saison avec 130 points ou plus tout comme leur meilleur marqueur, l'attaquant Nikita Kucherov.
Ce dernier a actuellement 110 points (33B, 77P) en 69 rencontres soit un rendement moyen de 1,6 points/match. S'il continue à produire au même rythme, il pourrait obtenir 20 points ou plus d'ici la fin du calendrier, égalisant ainsi, ou surpassant, le total des 130 points.
Un gros défi pour lui et l'équipe; défi qui n'est cependant pas impossible à réussir pour l'un comme pour l'autre!
3 - Bruins de Boston, 2e rang de la division Atlantique avec 93 points en 69 matchs
Depuis le 19 janvier, les Bruins sont en feu! En effet, ils avaient récolté au moins un point lors de leurs 19 dernières rencontres (15-0-4) avant de s'incliner 4-2, hier, devant les Penguins de Pittsburgh.
Leur retard de 15 points sur le Lightning fait en sorte qu'il serait étonnant qu'ils terminent devant les Bolts au 1er rang de la division, mais, avec quatre points d'avance sur les Maple Leafs, qui ont cependant un match en main, ils pourraient conserver ce deuxième rang. Ce fait est loin d'être dénué d'intérêt!
En effet, si le classement ne change pas d'ici la fin de la saison, Bruins et Leafs devraient s'affronter en première ronde, et ce, pour une deuxième année consécutive. En finissant au 2e rang, tout comme l'an dernier, Boston s'assurerait d'avoir l'avantage de la glace.
Et, au printemps dernier, Boston a éliminé Toronto lors du 7e match disputé justement à domicile. Les Bruins tenteront donc de conserver leur position actuelle afin de s'assurer de bénéficier de l'apport non négligeable du 7e joueur, mais pourront-ils maintenir la cadence?
4 - Blues de Saint-Louis, 3e rang de la division Centrale avec 79 points en 68 rencontres
Le 2 janvier, les Blues croupissaient au dernier rang de l'Association de l'Ouest avec très peu d'espoir de faire les séries. Que s'est-il donc passé pour que, en aussi peu de temps, ils se retrouvent au rang où ils sont actuellement?
Quand la recrue Jordan Binnington a obtenu, le 7 janvier, son premier départ, l'équipe ignorait, à ce moment, que le vent venait de tourner. Ce dernier n'avait, en effet, disputé qu'une seule rencontre dans la LNH, et c'était en janvier 2016, i.e. il y a 3 ans. Impossible donc de supposer que le gardien de 25 ans les propulserait probablement jusqu'en séries.
Depuis que Craig Berube, l'entraîneur-chef par intérim de Saint-Louis, l'a envoyé dans la mêlée, Binnington a conservé un dossier de 16-3-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,80 et un pourcentage d'arrêts de 0,929. Pourra-t-il permettre aux Blues de recevoir leur billet? Sera-t-il capable de supporter la pression de cette course aux séries et, si l'équipe se qualifie, de celle encore plus écrasante de l'après-saison?
Malgré son inexpérience, Binnington démontre un calme olympien. Avec lui devant le filet, les Blues semblent maintenant être entre de bonnes mains.
5 - Islanders de New York, au 2e rang de la division Métropolitaine avec 85 points en 68 matchs
Au début de la saison 2018-2019, il y avait beaucoup d'incertitude entourant l'équipe. Après tout, leur meilleur joueur, et aussi le capitaine de l'équipe depuis ses débuts dans la LNH en 2009-2010 après avoir été repêché au 1er rang par les Islanders, venait de les quitter pour joindre les rangs des Maple Leafs à titre d'agent libre sans compensation.
Plusieurs étaient d'avis que l'équipe aurait de la difficulté à se remettre de ce départ. Ceci était d'autant plus probable puisque l'équipe devait aussi composer avec l'arrivée en poste d'un nouvel entraîneur-chef, Barry Trotz, nommé le 21 juin 2018.
Contrairement à toutes les attentes, les Islanders présentent un dossier de 39-22-7, ce qui fait d'eux la plus grosse surprise dans la LNH cette saison. L'équipe a actuellement deux points de retard sur les Capitals de Washington, les champions en titre. Encore plus étonnant!
Les deux clubs croiseront le fer au Capital One Arena le 6 avril. Ce sera, pour les deux clubs, leur dernier match de la saison régulière. Le 1er rang de la division Métropolitaine pourrait se décider ce soir-là; un scénario digne d'un film
6 - Penguins de Pittsburgh, 3e rang de la division Métropolitaine avec 83 points en 69 matchs
Après avoir connu un début de saison chancelant, les Penguins ont repris des plumes si bien qu'il ne sont plus qu'à 2 points des Islanders, qui ont cependant un match en main, et à 6 points des Capitals qui ont disputé le même nombre de rencontres qu'eux.
S'ils parviennent à se qualifier pour les séries, ils auront réussi l'exploit pour une 13e saison consécutive. Malheureusement, recevoir un billet ne sera pas facile!
Les Penguins ont deux points de priorité sur les Hurricanes, qui détiennent un match en main sur eux, tout comme les Blue Jackets qui accusent cependant un retard de quatre points. L'écart avec le Canadien est aussi de quatre points, mais les deux clubs ont disputé le même nombre de rencontres.
Les Hurricanes et les Penguins s'affronteront à deux reprises d'ici la fin de la saison. Ce sera assurément deux matchs à ne pas manquer.
Voici donc les six premiers scénarios à surveiller d'ici la fin de la saison régulière. Demain, dans la deuxième partie de l'article, nous regarderons d'un peu plus près ceux concernant les Coyotes de l'Arizona, les Flames de Calgary, les Stars de Dallas, les Hurricanes de la Caroline, l'Avalanche du Colorado et les Canadiens de Montréal.
