Place aux choses sérieuses pour le CH, les jeunes sont-ils la solution?
Avant le début de la saison, bien peu d'observateurs croyaient que le CH devrait attendre jusqu'à son 55e match pour confirmer sa place en séries éliminatoires.
De nombreuses blessures et un épisode de COVID-19 plus tard, c'est ce qui est arrivé et voilà le Canadien à une semaine de débuter sa quête d'une 25e Coupe Stanley.
Et c'est ce qui compte. Une exclusion de la danse printanière aurait été catastrophique pour Marc Bergevin et Dominique Ducharme. Une défaite sèche en première ronde pourrait l'être tout autant, mais au moins, un important pas est franchi. Sur papier, Montréal représente l'une des meilleures équipes de la division canadienne.
Malgré le retour des nombreux joueurs blessés, le défi sera de taille contre Toronto. Malgré le fait qu'ils n'ont pas gagné une série depuis 2004, les Maple Leafs ont encore une fois une attaque capable de causer des dommages à chaque présence et leur travail défensif s'est amélioré si l'on compare à l'an dernier.
Le gros point d'interrogation sera devant le filet alors que Jack Campbell a certes connu une bonne saison, mais n'a pas d'expérience en séries éliminatoires.
De son côté, Frederik Andersen a subi une blessure qui l'a forcé à rater plusieurs matchs. Son retour à la compétition n'est pas convaincant, du moins pour l'instant, alors qu'il a cédé quatre fois hier soir à Ottawa.
Analysons maintenant les ressources avec lesquelles Dominique Ducharme pourra composer. Brendan Gallagher, Phillip Danault, Shea Weber et Carey Price devraient tous être disponibles pour le premier match à Toronto jeudi prochain. Ces ajouts en plus de la semaine de repos injecteront une dose d'énergie tellement essentielle à la Sainte-Flanelle.
Qui sautera son tour? Une parcelle de la réponse sera connue samedi alors que l'entraînement nous indiquera les intentions générales de Ducharme. En attendant, outre la composition des trios, leur utilisation contre les meilleurs éléments adverses sera à surveiller.
S'il est clair que Phillip Danault obtiendra la charge du trio d'Auston Matthews, Jake Evans, par son intelligence démontrée en fin de saison, pourrait obtenir la responsabilité de se charger de John Tavares et de ses compagnons de trio.
Si tel est le cas, ce sera aux deux autres trios de se charger de remplir le filet adverse contre le bas de la formation torontoise. Jesperi Kotkaniemi (ou Eric Staal) et Nick Suzuki devront élever leur jeu d'un cran et entraîner leurs ailiers avec eux.
C'est là que la série se jouera. Les trios du Canadien devront contribuer à l'offensive et offrir un équilibre semblable à celui du début de saison. Pour y arriver, cela prendra le réveil de Josh Anderson et de Jesperi Kotkaniemi, qui ne produisent plus depuis le début du mois d'avril.
Défensivement, les paires défensives devront éviter de commettre des revirements non-provoqués, c'est-à-dire des erreurs de concentration où les défenseurs remettent la rondelle sur la palette des joueurs adverses sans pression.
Puis, une chimie devra s'installer rapidement les défenseurs outre Edmundson et Petry. Ben Chiarot joue très bien avec Brett Kulak depuis le départ de Weber. Le capitaine pourrait-il former une paire avec Alexander Romanov? Ce ne serait peut-être pas une si mauvaise idée.
Devant le filet, Carey Price devra être au sommet de son art pour palier aux lacunes défensives de sa formation et tenir le fort face aux meilleurs éléments. L'an dernier, les Blue Jackets ont compté sur de bonnes performances de Korpisalo et Merzlikins ainsi que d'un jeu serré pour venir à bout des Maple Leafs. Le Canadien doit mettre l'emphase là-dessus également.
Globalement, la série doit être le plus possible à l'image de la première période du match de samedi dernier à Toronto. Les locaux étaient sans cesse sous pression ce qui entraînait des revirements et même des jeux brouillons en territoire central. Il faut que le Canadien impose son rythme, le contraire pourrait être fatal.
Tout est en place pour toute une série entre deux rivaux qui ne s'étaient pas croisés en séries depuis 1979.
Canadiens contre Maple Leafs pour une place au deuxième tour, bonne série à tous et à toutes!
